Cuenta una leyenda que de la sangre del gigante Gerión, vencido por el griego Heracles, nació un árbol que daba frutas sin hueso en la época en que salen las Pléyades. Entre los romanos era un árbol sagrado, dedicado a la ninfa Cardea o Carna, amante de Jano Bifronte, la cual protegía el umbral de la casa. También ponían ramas sobre los féretros. Los griegos clásicos hacían flautas con su madera. Los pajareros en la España del siglo XVIII, usaban las semillas para coger pájaros en invierno.
Descripción
Árbol o arbusto de hoja perenne de entre 5 a 15 m de alto, aunque difícilmente consigue esta altura, puede vivir varios siglos. El tronco es rojizo y agrietado, corto, con copa espesa y redondeada. Las hojas con un corto pecíolo, son grandes, verdes, algo más claras en el envés, lanceoladas, de entre 8-10 cm de largo y 3-4 de ancho, con el borde serrado, lisas, brillantes y sin pubescencia. Las flores son blanco verdosas de 1 a 1,5 cm, formando panículas colgantes. con filamentos libres o insertos en la base de la corola.
Las anteras son dorsifijas (adheridas por el dorso) o rara vez basifijas (adheridas por la base), a menudo con dos apéndices.
Los frutos son bayas con pulpa comestible de unos 2 cm de diámetro entre amarillo y rojo intenso, dependiendo de la maduración del mismo; la superficie esta cubierta por minúsculos granitos cónicos. Las semillas, angulosas, pequeñas y de color pardo, están dispuestas en el centro del fruto dentro de 5 lóculos polispermos.
Distribución y hábitat
Es nativo de la región mediterránea y Europa occidental, desde el norte al oeste de Francia e Irlanda. Está distribuido por toda la Península Ibérica y Baleares.
Su hábitat natural son bosques, laderas, encinares o roquedales. Vegeta bien en suelos limosos y bien drenados.
Cultivo y usos
Uso en Jardinería
Es notorio el uso de este árbol como planta ornamental en parques y jardines. Aunque resulta algo sucio cuando los frutos maduros comienzan a caer, el colorido de sus bayas amarillas, anaranjadas y rojas le convierte en un árbol apreciado. Tolera bien la cal y prefiere los sitios cálidos, soleados o en penumbra. Son difíciles de trasplantar, por ello se recomienda su cultivo por semillas; estas se recogen entre septiembre y diciembre. Son muy sensibles a heladas.
Uso alimenticio
Son muchos los usos del madroño, pero quizás el uso comestible de sus frutos sea el más conocido: aunque de poco sabor, no les falta algo de dulzor. Se hacen con ellos mermeladas y confituras de madroño.
Los frutos también pueden aprovecharse para obtener bebidas alcohólicas por fermentación. De ellos se extrae el famoso «licor de madroño» alicantino.
Arbutus unedo se traduciría del latín como "arbusto del que sólo se come un fruto", debido al contenido alcohólico de sus bayas, que por su larga permanencia y maduración en el árbol, pueden sufrir fermentaciones.
Los frutos se usan en la fabricación de conservas, mermeladas y confituras. En algunas zonas del mediterráneo (como Argelia y Córcega), los frutos fermentados se usan para preparar un vino que, destilado, permite obtener un brandy. Excelente planta melífera, en tiempos, en España se obtenía azúcar de esta planta. En Libia se usan las raíces para teñir de rojo las pieles. En Portugal es popular preparar de forma casera aguardiente de madroño.
Uso farmacológico
Principios activos: arbusterina, tanino, ácido gálico, gaulterina. Los frutos contienen una media de un 20% de azúcares. Las semillas tienen elevadas concentraciones de aceite graso.
La corteza se ha utilizado en medicina natural como diurético, es astringente, antiséptico urinario y renal.
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